दुई वर्षअघि नेपाली युथ टिमका मुख्य प्रशिक्षक उर्जन श्रेष्ठका लागि आफ्नै घरेलु मैदानमा बाङ्लादेशलाई पराजित गर्दै सात वर्षपछि साफ यु-२० च्याम्पियनसिप जित्ने सुवर्ण अवसर थियो।

तर, फाइनलमा समूह चरणको हारको बदला लिँदै बाङ्लादेशले नेपालविरुद्ध ४-१ गोलको प्रभावशाली जित निकाल्यो। यो नतिजासँगै नेपाललाई उपाधि दिलाउने श्रेष्ठको सपना अधुरै रह्यो भने बाङ्लादेशले पहिलोपल्ट ऐतिहासिक उपलब्धि हात पार्‍यो।

गत वर्ष उनकै प्रशिक्षणमा यु-१९ टोली पुनः बाङ्लादेशसँग २-१ स्कोरले पराजित भएको थियो। यतिबेला नेपाली युवा टोली सेमिफाइनलबाट माथि उक्लिन सकेन। लगातारको असफलताले उर्जनलाई झस्काएको छ। दुई प्रतियोगिताको त्यो तीतो अनुभवबाट आत्ममूल्यांकन गरेका उनी २३ मार्चदेखि ३ अप्रिलसम्म माल्दिभ्समा आयोजना हुने यु-२० साफ च्याम्पियनसिपमा भाग लिन राजधानी माले उड्दै छन्।

यु-२० साफ च्याम्पियनसिपमा नेपाल समूह ‘ए’ मा परेको छ। यस समूहमा आयोजक माल्दिभ्ससँगै भुटान र श्रीलंका पनि समावेश छन्। अर्को समूह ‘बी’ मा भारत, बाङ्लादेश र पाकिस्तान छन्।

सन् २०१५ को संस्करणदेखि नै नेपालले युथ-२० च्याम्पियनसिपमा भाग लिँदै आएको छ। एन्फा एकेडेमीका अधिकांश प्रतिभावान् खेलाडी सहभागी भएको पहिलो संस्करणमा नेपालले प्रभावशाली प्रदर्शन गर्दै उपाधि जितेको थियो।

“उमेर समूहमा धेरै दबाब हुन्छ। हामीले यसअघि जसलाई हराएका छौँ, त्यहीसँग महत्त्वपूर्ण खेलमा हारेर बाहिरिएका छौँ। यसपल्ट भने कुनै कमीकमजोरी नगरी उपाधि जित्छौँ,” उर्जनको दाबी छ।

सन् २०१५ को संस्करणदेखि नै नेपालले युथ-२० च्याम्पियनसिपमा भाग लिँदै आएको छ। एन्फा एकेडेमीका अधिकांश प्रतिभावान् खेलाडी सहभागी भएको पहिलो संस्करणमा नेपालले प्रभावशाली प्रदर्शन गर्दै उपाधि जितेको थियो। बिमल घर्तीमगरको कप्तानीमा रहेको टोलीले फाइनलमा पेनाल्टी सुटआउटमा भारतलाई ५-४ गोलले पराजित गरी उपाधि घरमा राख्यो।

दुई वर्षपछि भुटानको राजधानी थिम्पुमा भएको दोस्रो संस्करणको पहिलो खेलमा घरेलु भुटानसँग १-० को पराजय भोगे पनि माल्दिभ्स (२-०), बाङ्लादेश (२-१) र भारत (२-०) लाई पराजित गर्दै उपाधि जितेको थियो। त्यसयता नेपालले प्रतियोगिताको फाइनलमा पुग्ने मौका बिरलै पाएको छ, उर्जनले सन् २०२४ मा टिम सम्हालेयता।

भारत र बाङ्लादेशसँगै पछिल्लो समय उमेर समूहमा बलियो बन्दै गएको भुटानविरुद्ध यसपालि नेपालको डिफेन्स लाइन कस्तो देखिन्छ, त्यसले खेलको नतिजा तय गर्नेछ।

“हामी राम्रो खेल्दाखेल्दै हारिरहेका छौँ। साफ यु-२० मात्र होइन, यु-१७ मा पनि हामीले समूह चरणमै भारतलाई हराएका थियौँ। तर, फाइनलमा फेरि हार्न पुग्यौँ,” उनी भन्छन्।

मजबुत टोली

नेपाली युवा टोलीका भरपर्दो डिफेन्डर भनेकै लछु थापा हुन्। सन् २०२२ मा नेपाललाई साफ यु-१७ को फाइनलमा पुर्‍याएयता लगभग सबै प्रतियोगितामा प्रशिक्षक उर्जनले लछुलाई टोलीमा समावेश गरेका छन्। तर, आफूसँगै खेलिरहेका दाजु राम अस्ट्रेलिया पलायन हुने भएपछि लछुले यसपालि माल्दिभ्स जान अस्वीकार गरेका छन्।

प्रशिक्षक उर्जन श्रेष्ठ (बायाँबाट पहिलो) र कप्तान धर्बेन्द्र कुँवर (बायाँबाट तेस्रो) । तस्बिर : नितेश ओली

भारत र बाङ्लादेशसँगै पछिल्लो समय उमेर समूहमा बलियो बन्दै गएको भुटानविरुद्ध यसपालि नेपालको डिफेन्स लाइन कस्तो देखिन्छ, त्यसले खेलको नतिजा तय गर्नेछ। तर, नेपाली टोली बलियो रहेकाले त्यसले केही फरक नपर्ने कप्तान धर्बेन्द्र कुँवर बताउँछन्।

“१३ जना गत वर्ष भारतमै यु-१९ च्याम्पियनसिप खेलेका र १६ जनाले राष्ट्रिय लिग खेलिसकेका छौँ,” उनी भन्छन्।

धर्बेन्द्र आफैँले पनि पछिल्लो तीन वटा उमेर समूहका प्रतियोगितामा प्रशिक्षक उर्जनको निगरानीमा खेलिसकेका छन्। उनी साफ यु-१७ च्याम्पियनसिप २०२२ र साफ यु-२० च्याम्पियनसिप २०२४ मा नेपाली टिम फाइनल पुग्दाका साक्षी हुन्। अझ गत वर्ष भारतमा भएको साफ यु-१९ च्याम्पियनसिपमा नेपाल सेमिफाइनल पुग्दा उनी टिममा सहभागी थिए।

यसपल्ट टिम सन्तुलित रहेका कारण नौ वर्षपछि उपाधि जित्ने लक्ष्यसहित आफूहरू मैदानमा उत्रिन लागेको सेन्टर फरवार्ड एलिक श्रेष्ठ बताउँछन्।

उक्त टोलीका गोलकिपर भक्तबहादुर परियारसहित विजयी उराउ, विज्ञान खड्का, पवन पाख्रिन, सुजन डंगोल, प्रशान्त मोक्तानलगायत खेलाडी दोहोरिएका छन्। नियमित खेलाडीसँग पुनः खेल्न पाउँदा अझ सहज हुने उनको भनाइ छ। “पहिला मौका पाइरहेको थिइनँ। यसपल्ट कप्तानीको जिम्मेवारी छ। त्यसैले राम्रो नतिजा ल्याउनुपर्ने चुनौती छ,” उनी भन्छन्।

नेपालले २३ मार्चमा भुटानसँग पहिलो खेल खेल्नेछ। भुटान पछिल्लो समय नेपालका लागि टाउको दुखाइको विषय हो। दुई वर्षअघि घरेलु मैदानमा भएको भेटमा भुटानले १-१ गोलको बराबरीमा नेपाललाई रोकेको थियो। तर, पेनाल्टी सुटआउटमा भुटान ४-१ ले चुक्यो। तुलनात्मक रूपमा नेपालका लागि माल्दिभ्स र श्रीलंका सहज प्रतिद्वन्द्वी मानिन्छन्। त्यसैले अप्रत्याशित नतिजा नआए नेपालको सेमिफाइनल पुग्ने सम्भावना बलियो छ।

अर्को समूहबाट सेमिफाइनलका दाबेदार साबिक विजेता भारत र उपविजेता बाङ्लादेश हुन्। त्यसैले सेमिफाइनल पुगिहाले पनि नेपालले फाइनल पुग्न चारपल्टको विजेता भारत र एकपल्टको विजेता बाङ्लादेशमध्ये एकको चुनौती समाप्त गर्नैपर्छ।

यसपल्ट टिम सन्तुलित रहेका कारण नौ वर्षपछि उपाधि जित्ने लक्ष्यसहित आफूहरू मैदानमा उत्रिन लागेको सेन्टर फरवार्ड एलिक श्रेष्ठ बताउँछन्। “हामीले व्यक्तिगतभन्दा पनि टिमवर्कलाई प्राथमिकता दिएका छौँ। नतिजा राम्रै होला,” उनी भन्छन्।